Ρεπορτάζ – Φωτογραφίες: Βαγγέλης Αντωνάκης
Το Defenceline.gr ήταν το μοναδικό μέσο που εξασφάλισε την είσοδο του στο USS Wasp/LHD-1 κατά την διάρκεια της επίσκεψης του στον κόλπο της Σούδας για την ξεκούραση και αναψυχή του πληρώματος του μετά από 4 μήνες στην θάλασσα και μετά το πέρας των επιχειρήσεων στην Λιβύη και σας μεταφέρει τις τελευταίες εξελίξεις στο εν λόγω μέτωπο, τον ρόλο της Ναυτικής Βάσης της Σούδας καθώς και την άποψη ανώτατων αξιωματικών του Σώματος των Πεζοναυτών και του Αμερικανικού Ναυτικού για την επικείμενη είσοδο του F-35B σε υπηρεσία και πως αυτή θα αλλάξει την καθημερινότητα τους. Η επίσκεψη μας αυτή, πραγματοποιήθηκε λίγους μόλις μήνες μετά την αποστολή στο USS Harry Truman, όπου καταγράψαμε τις επιδρομές κατά ISIS από τη Μεσόγειο.
Η Λιβύη στις αρχές του καλοκαιριού παρουσίαζε την εικόνα ενός διαλυμένου κράτους. Τρεις αυτόνομες κυβερνήσεις ανταγωνίζονται μεταξύ τους και ένοπλοι υποστηρικτές τους φροντίζουν να επιβάλουν την απόλυτη αναρχία σε όλη την χώρα δίνοντας πρόσφορο έδαφος σε εξτρεμιστικές ομάδες του Ισλαμικού Κράτους να θέσουν υπό τον έλεγχο τους την σημαντική πόλη της Σύρτης και ένα μεγάλο μέρος της γύρω παράκτιας ζώνης της χώρας. Ταυτόχρονα στον Δυτικό κόσμο σήμανε συναγερμός καθώς ένα νέο φυτώριο τζιχαντιστών ξεπροβάλει κάτω από την μύτη της Ευρώπης απειλώντας την άμεσα.
Μετά από αποτυχημένες προσπάθειες εξεύρεσης τρόπου αντιμετώπισης αυτής της απειλής διάμεσου της κυβέρνησης της Λιβύης (Government of National Accord-GNA) η Αμερικανική κυβέρνηση έθεσε σε εφαρμογή την επιχείρηση Odyssey Lightning. Στα πρώτα στάδια της επιχείρησης ξεκίνησε η συλλογή πληροφοριών από ομάδες ειδικών επιχειρήσεων στο έδαφος (SOF) αλλά και από αέρος με χρήση αεροσκαφών ηλεκτρονικής παρακολούθησης RC-135 της USAF, EP-3E του US NAVY καθώς και μη επανδρωμένων RQ-4 Global Hawk και λοιπών UAV’s.
Ταυτόχρονα παρατηρήθηκε αυξημένη κίνηση «πολιτικών» αεροσκαφών, που ήταν δυνατόν να τα δει κανείς σε ιστοσελίδες που ασχολούνται με την παρακολούθηση κίνησης αεροσκαφών όπως το www.flightradar24.com χωρίς διακριτικά και με συμβατικά νηολόγια να επιχειρούν κυρίως από τα αεροδρόμια της Μάλτας και της Σούδας τα οποία ήταν επίσης εφοδιασμένα με εξοπλισμό έρευνας και παρακολούθησης επικοινωνιών. Κατόπιν τούτων ο πρόεδρος των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα υπέγραψε την σχετική διαταγή έναρξης αεροπορικών επιχειρήσεων στην Λιβύη τις τελευταίες ήμερες του Ιουλίου εξουσιοδοτώντας την Αμερικανική Στρατιωτική Διοίκηση Αφρικής USAFRICOM να τις διεξάγει. Έτσι λοιπόν το πλοίο USS Wasp διετάχθη να μεταβεί στην περιοχή πλησίον του κόλπου της Σύρτης και να ξεκινήσει να επιχειρεί εναντίον στόχων εδάφους από αέρος στις 1 Αύγουστου 2016.
Το USS Wasp LHD-1 είναι ένα αμφίβιο σκάφος πολλαπλού ρόλου και ταυτόχρονα το πρώτο από τα 8 πλοία της κλάσης του (WASP Class). Ξεκίνησε να ναυπηγείται στα ναυπηγεία Ingalls στο Litton του Mississippi το 1984 και τέθηκε σε υπηρεσία στο αμερικανικό πολεμικό ναυτικό το 1989. Είναι 257μ. μηκος,32μ. πλάτος και διαθέτει δυο μηχανές ατμού των 70.000shp οι οποίες είναι ικανές να του δώσουν ταχύτητες πλεύσης έως τους 23 κόμβους. Διαθέτει 1.075 άτομα πλήρωμα και δύναται να μεταφέρει έως 2.200 πεζοναύτες οι οποίοι κάνοντας χρήση εναερίων και επίγειων μέσων αποτελούν μια πολύ ισχυρή ομάδα μάχης. Σημαντική στιγμή για το σκάφος αποτέλεσε η προετοιμασία του και εν τέλει η έλευση του F-35B για δόκιμες πιστοποίησης καθώς ήταν το πρώτο από το οποίο επιχείρησε το νεότευκτο αεροσκάφος που σύντομα θα αντικαταστήσει τα AV-8B Harrier στις τάξεις του Σώματος των Πεζοναυτών.
Αυτή την στιγμή το USS Wasp μεταφέρει την VMM-264/Marine Medium Tiltrotor Squandron-264 (Reinforced) με 8 αεροσκάφη MV-22 Osprey και 4 ελικόπτερα CH-53E Super Stallion ενώ ενισχύεται με 6 αεροσκάφη καθέτου αποπροσγειώσεως AV-8B Harrier II της Marine Attack Squandron 542(VMA-542) και 4 επιθετικά ελικόπτερα τύπου AH-1W Super Cobra της Marine Light Attack Helicopter Squandron 467 (HML/A-467) ενώ διαθέτει επίσης 4 ελικόπτερα SH-60R/S της HSC-22 Sea Knights του Ναυτικού και 3 ελικόπτερα UH-1N Heuy. Παράλληλα για την εξυπηρέτηση αποβατικών ενεργειών διαθέτει 3 αερόστρωμνα σκάφη LCAC και απροσδιόριστο αριθμό ελαφρών αμφιβίων τεθωρακισμένων LAV-25, οχημάτων τύπου Humvee M1114 και λοιπών οχημάτων υποστήριξης.
Το USS Wasp είναι το κέντρο διοίκησης της WASP Amphibious Ready Group, με τον διοικητή της οποίας CAPT F. Byron Ogden συναντηθήκαμε κατά την επίσκεψη μας στο πλοίο στην 9ημερη παραμονή τους στην Ναυτική Βάση της Σούδας.
Defenceline: Πείτε μας για τον ρόλο του USS Wasp και του Amphibious Ready Group;
CAPT F. Byron Ogden: «Η Αμφίβια Ομάδα Μάχης του Wasp (Wasp ARG-Amphibious Ready Group) έχει πολλαπλούς ρόλους. Αποτελείται από τρία διαφορετικά πλοία. Το USS Wasp LHD-1 το USS San Antonio LPD75 και το USS Whidbey Island LSD41. Τα τρία αυτά πλοία αποτελούν την Amphibious Ready Group μαζί με την 22η Εκστρατευτική Ομάδα των Πεζοναυτών (MEU 22-Marine Expeditionary Unit 22) και παρέχουν μια ευρεία γκάμα στρατιωτικών υπηρεσιών . Κυρίως αναπτυσσόμαστε ως μια εκστρατευτική δύναμη ταχείας επέμβασης οπουδήποτε και οποτεδήποτε χρειαστεί να επέμβουμε με την παροχή μιας ευρείας γκάμας πολεμικής υποστήριξης όπως κάναμε εδώ στην Σύρτη αλλά και ανθρωπιστικής βοηθείας όπως συνέβη μετά τους τυφώνες στην Ανατολική ακτή των ΗΠΑ αλλά και στην Ταϊτή όπου διάφορα αμφίβια σκάφη παρείχαν υποστήριξη. Με λίγα λόγια είμαστε μια ικανή, ευέλικτη και δυναμική δύναμη».
Defenceline: Ας επικεντρωθούμε περισσότερο στις επιχειρήσεις στην Λιβύη.
CAPT F. Byron Ogden: «Όπως γνωρίζετε η συμβολή μας ήταν πολύ σημαντική στην βοήθεια του Κυβερνητικού Συνασπισμού της Λιβύης (GNA Aligned forces) με την παροχή εναέριας υποστήριξης και απευθείας δράσης με πολύ συγκεκριμένες και ακριβείς προσβολές στόχων εδάφους κατόπιν κατάδειξης τους από το GNA και κατόπιν σχετικού αιτήματος της Κυβέρνησης της Λιβύης διάμεσου του πρωθυπουργού Fayez Mustafa al-Sarraj προς την Κυβέρνηση των ΗΠΑ. Έτσι ανατέθηκε στο Wasp ARG να παρέχει βοήθεια διάμεσου προσβολών στόχων εδάφους με όπλα ακριβείας σε συγκεκριμένους στόχους εξασφαλίζοντας μηδενικές παράπλευρες απώλειες και απώλειες σε άμαχο πληθυσμό, με σκοπό την ανακατάληψη της πόλης της Σύρτης από την κατοχή των δυνάμεων των εξτρεμιστικών στοιχείων του ISIL».
Defenceline: Μιλάμε λοιπόν μόνο για προσβολές από αέρος και όχι για χερσαίες επιχειρήσεις με την συμμετοχή μονάδων των πεζοναυτών
CAPT F. Byron Ogden: «Σωστά, μιλάμε κυρίως για εναέριες προσβολές με αεροσκάφη AV-8B Harrier καθώς επίσης και με επιθετικά ελικόπτερα AH-1 Super Cobras».
Defenceline: Πόσο σημαντικό είναι για το Ναυτικό των ΗΠΑ αλλά και για το Σώμα των Πεζοναυτών να είναι εδώ και να επιχειρούν σε ένα θερμό σημείο του πλανήτη, και κατά πόσον είμαστε κοντά στην τελική ήττα του ISIL;
CAPT F. Byron Ogden: «Δεν είμαι το κατάλληλο πρόσωπο να σας απαντήσει και δεν ξέρω και ποιος μπορεί να πει με σιγουριά αν είμαστε κοντά σε μια τέτοια εξέλιξη. Το πόσο κοντά είμαστε είναι σχετικό όπως και τα πάντα στον κόσμο είναι σχετικά. Θέλω να ελπίζω πως είμαστε κοντά. Όμως, έχουμε επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό θετικά τον αγώνα κατά των εξτρεμιστών στην Σύρτη, το προπύργιο του ISIL στην περιοχή και έχουμε παράσχει τεράστια βοήθεια στην Λιβύη. Θα συνεχίσουμε να υποστηρίζουμε τις επιχειρήσεις στην περιοχή για όσο μας ζητήσει η κυβέρνηση μας και θα είμαστε σε ετοιμότητα να αναπτυχτούμε οπουδήποτε παραστεί ανάγκη. Είμαστε εδώ, εγγυητές της ασφάλειας και ελευθερίας της ναυσιπλοΐας στην περιοχή για εμάς και τους συμμάχους μας και γι’ αυτό αναπτυσσόμαστε στις περιοχές ευθύνης του 5ου και 6ου Στόλου και με την συνεχή παρουσία μας βοηθάμε να κάνουμε τον κόσμο ασφαλέστερο».
Defenceline : Ας μιλήσουμε και λίγο για το μέλλον. Αναφερόμαστε στο F-35 που σε λίγο καιρό θα επιχειρεί από τα καταστρώματα σας ενταγμένο στις μοίρες του Ναυτικού και των Πεζοναυτών. Είναι δυνατόν η ένταξη του σε υπηρεσία να αλλάξει την φιλοσοφία σας και τον τρόπο που διεξάγετε τις επιχειρήσεις;
CAPT F. Byron Ogden: «Σωστά, το F-35 είναι πολύ κοντά στην μόνιμη παρουσία του στα καταστρώματα των πλοίων μας. Παρόλαυτα δεν πιστεύω ότι θα αλλάξει άρδην την φιλοσοφία μας. Θα είναι απλά το πιο ικανό μέσο που θα έχουμε στην διάθεση μας. Είμαστε μια δύναμη ταχείας επέμβασης σε παγκόσμιο επίπεδο και το F-35 θα είναι το καινούριο μας παιχνίδι, ένα νέο εργαλείο στην εργαλειοθήκη μας, το όποιο θα συντελέσει στην επιτυχή έκβαση των αποστολών που θα κληθούμε να διεξάγουμε».
Defenceline: Πως αισθάνεστε να βρίσκεστε εδώ στο νησί της Κρήτης και στο λιμάνι της Σούδας;
CAPT F. Byron Ogden: «Για πολλούς ναύτες και πεζοναύτες που βρίσκονται μαζί μας αυτή ήταν η πρώτη τους πολεμική ανάπτυξη και μετά από 4 σχεδόν μήνες στην θάλασσα, εδώ έχουν την ευκαιρία διαμέσου αυτής της επίσκεψης στην Κρήτη να ξεκουραστούν και να έρθουν σε επαφή με την Ελληνική κουλτούρα και φιλοξενία την οποία εκτιμούμε ιδιαιτέρως. Προσωπικά έχω βρεθεί εδώ αρκετές φορές και πραγματικά χαίρομαι να βρίσκομαι στην Κρήτη και την Σούδα και εξάλλου όλο αυτό είναι ένας από τους λόγους που βρισκόμαστε σε υπηρεσία, για να γνωρίσουμε τον κόσμο».
Στην συνέχεια είχαμε την ευκαιρία να συνομιλήσουμε με τον διοικητή της 22nd Marine Expeditionary Unit για τον ρόλο και τις αποστολές που διεξήγαγε στην Λιβύη.
Ο COLONEL Todd P. Simmons ο οποίος έχει λάβει μέρος σε επιχειρήσεις στο Κόσσοβο, το Ιράκ και το Αφγανιστάν μας εξήγησε ότι διοικεί τις δυνάμεις των Πεζοναυτών στα 3 διαφορετικά πλοία του Wasp ARG ενώ το κέντρο διοίκησης τους είναι στο USS Wasp εντός του οποίου είχαμε την ευκαιρία να τον συναντήσουμε:
«Διαθέτουμε ένα αεροπορικό τάγμα, ένα τάγμα πεζικού, ένα τάγμα βαρέως πεζικού και ένα τάγμα εφοδιασμού σε 3 πλοία. Αποστολή μας είναι να παρέχουμε αεροπορική κάλυψη και εγγύς υποστήριξη στις δυνάμεις της GNA με τα AV-8B Harrier καθώς και με τα ελικόπτερα AH-1 Super Cobras, έτσι ώστε να τους δώσουμε την δυνατότητα να ελιχθούν με ευκολία ενάντια στις δυνάμεις των μαχητών του ISIL για την ανακατάληψη της Σύρτης και της ευρύτερης περιοχής . Προσβάλουμε θέσεις μάχης του ISIL, θέσεις στρατωνισμού καθώς και κέντρα διοίκησης και γενικότερα οτιδήποτε είναι δυνατόν να εμποδίσει τις φίλιες δυνάμεις από το να επιτύχουν στην αποστολή τους στο έδαφος. Οι επιχειρήσεις μας είναι πάντα πολύπλοκες αλλά είμαστε πολύ καλά εκπαιδευμένοι για τέτοιου είδους καταστάσεις άσχετα με την δυσκολία τους».
Σύμφωνα με στοιχειά της US AFRICOM από την 1 Αύγουστου ,ημερομηνία κατά την οποία ξεκίνησαν οι επιχειρήσεις στην Λιβύη έως και τις 26 Οκτωβρίου, είχαν διεξαχθεί 351 προσβολές στόχων εδάφους από την Wasp ARG στα πλαίσια της επιχείρησης Odyssey Lightning. Ανάμεσα τους ξεχωρίζουν οι προσβολές ενάντια σε ένα άρμα μάχης T-72 και ένα Τ-55 καθώς και εναντίον θέσεων εκτόξευσης πυραύλων. Οι υπόλοιπες αποστολές είχαν να κάνουν με προσβολές θέσεων μάχης και λοιπών ελαφρών οχημάτων κάποια εκ των οποίων αναφέρονται ως οχήματα παγιδευμένα με εκρηκτικά.
Σε ερώτηση μας σχετικά με την ζωή στο πλοίο αλλά και την γνώμη του για την επίσκεψη στην Σούδα μας τόνισε ότι: «Το να ζεις σε ένα πλοίο για μεγάλα διαστήματα είναι μια ενδιαφέρουσα εμπειρία. Ζεις δίπλα σε χιλιάδες φίλους σου σε καθημερινή βάση και αυτό από μόνο του είναι ένα ευτυχές γεγονός. Όσον αφορά την επίσκεψη μας στην Κρήτη θα ήθελα να τονίσω ότι είναι η πρώτη φορά που έρχομαι εδώ και θεωρώ ότι βρίσκομαι σε ένα φανταστικό μέρος. Ανεβαίνοντας σε ένα βουνό εδώ τριγύρω είχα την ευκαιρία να θαυμάσω τον κόλπο της Σούδας από ψηλά και να αντιληφτώ πόσο σημαντικό μέρος είναι διεθνώς και πόσο στρατηγική είναι η θέση του στην ευρύτερη περιοχή της μεσογείου».
Οι επιχειρήσεις εναντία στο ISIL τα τελευταία χρόνια έχουν καταδείξει ότι τακτικές δυνάμεις μάχονται πλέον ενάντια σε ένα συνονθύλευμα μαχητών με κοινή ιδεολογία και όχι εναντία σε έναν οργανωμένο στρατό κάποιου συγκεκριμένου κράτους. Παρά το γεγονός ότι μια τέτοια εξέλιξη φαντάζει να περιπλέκει την κατάσταση ο κ. COLONEL Todd P. Simmons είχε αντίθετη άποψη. «Μια μάχη είναι πάντα δύσκολη. Είναι τόσες πολλές οι δυσκολίες ενάντια σε έναν κανονικό στρατό που δεν διαφοροποιούν ιδιαίτερα την μάχη ενάντια σε άτακτες στρατιωτικές δυνάμεις. Είναι πολλές οι προκλήσεις έτσι κι αλλιώς που έχουμε να αντιμετωπίσουμε. Είμαστε καλά εκπαιδευμένοι να προσαρμοζόμαστε με ταχύτητα και ευελιξία σε οποιοδήποτε είδος εχθρού χρειαστεί να πολεμήσουμε».
Το USS Wasp LHD-1 διαθέτει 8 αεροσκάφη AV-8B Harrier, 8 MV-22 Ospreys , 3 επιθετικά ελικόπτερα ΑΗ-1W και 4 ελικόπτερα CH-53 Sea Stalion τα οποία ανήκουν στις τάξεις του Σώματος των Πεζοναυτών καθώς και άλλα ελικόπτερα SH-90R/S Sea Hawks και UH-1B που ανήκουν στο Ναυτικό. Η διαχείριση μιας τόσο ευρείας γκάμας πτητικών μέσων απαιτεί ιδιαίτερη οργάνωση και μεθοδικότητα. Όπως μας ανέφερε ο συνομιλητής μας: «Η διαχείριση τόσων πολλών μέσων είναι πολύπλοκη αλλά είναι κάτι για το οποίο εκπαιδευόμαστε συνεχώς και στην πράξη δεν είναι τόσο δύσκολο τελικά. Αφιερώνουμε πολύ χρόνο πριν έρθει η ώρα να αναπτυχτούμε στις περιοχές των επιχειρήσεων έτσι ώστε να εκπαιδευτούμε στην ροη και στην διαχείριση των εναερίων μέσων που διαθέτουμε καθώς και να βελτιώσουμε τις ικανότητες μας στις συνεχείς εκτοξεύσεις αεροσκαφών, τις προσγειώσεις ελικοπτέρων κτλ σε στενή συνεργασία με το πλήρωμα του πλοίου».
Κλείνοντας την συζήτηση μαζί του ρωτήσαμε κατά πόσο η αντικατάσταση των CH-46 με τα MV-22 Ospreys έχει αλλάξει το δόγμα των επιχειρήσεων των Πεζοναυτών και κατά πόσο έχουν αλλάξει οι δυνατότητες τους και ποια η γνώμη του για την επικείμενη ένταξη των F-35 σε υπηρεσία. «Η ένταξη των MV-22 Ospreys στις τάξεις του Σώματος των Πεζοναυτών έχει αλλάξει τα πράγματα σε βαθμό που είναι ακόμα δύσκολο να τον αντιληφτούμε. Όταν ξεκίνησα την καριέρα μου είχαμε πάντα στον χάρτη κάποιους μικρούς κύκλους που απεικόνιζαν την εμβέλεια δράσης των δυνάμεων μας καθώς τα πτητικά μέσα του παρελθόντος είχαν περιορισμένη εμβέλεια. Με τα Ospreys αυτό έχει αλλάξει. Ως διοικητής του 22ου Εκστρατευτικού Σώματος των Πεζοναυτών έχω στην διάθεση μου μια τεράστια περιοχή που μπορούμε να διεξάγουμε και να υποστηρίξουμε επιχειρήσεις καθώς διαθέτουμε διάφορα πλοία όπως επίσης και αεροπορικά αποσπάσματα μέσω των όποιων οι πεζοναύτες μπορούν να ανταποκριθούν και να δράσουν σε οποιοδήποτε πρόβλημα προκύψει. Τα Osprey είναι μια κρίσιμη μονάδα αύξησης της ισχύος των δυνάμεων μας και ως διοικητής τους έχω την δυνατότητα να μετακινώ προσωπικό άμεσα και να παρέχω υποστήριξη σε διοικητές ομάδων μάχης στο έδαφος. Αυτή είναι η δουλεία μας κάθε μέρα και είμαι πολύ χαρούμενος που έχω στην διάθεση μου ένα τόσο ικανό αεροσκάφος. Όσον αφορά το F-35 θα είναι μια φανταστική προσθήκη. Δεν το έχουμε ακόμα και δεν μπορώ να εκφέρω άποψη. Στην παρούσα φάση διαθέτουμε τα AV-8B Harrier τα οποία έχουν αποδείξει την αξία τους διαχρονικά και είναι και αυτά τα οποία έχουν επωμιστεί το κύριο βάρος των επιχειρήσεων που διεξήγαμε στην Λιβύη μέσω των οποίων εξαπολύθηκε ο κύριος όγκος των απόστολων κρούσης».
To USS Wasp μετά τον απόπλου του από τον Ναύσταθμο του Norfolk, Virginia παρέμεινε στην θάλασσα για 4 μήνες χωρίς να πραγματοποιήσει καμία στάση καθώς οι επιχειρήσεις εναντία των ακραίων ισλαμιστών στην Λιβύη δεν το επέτρεψαν.
Για τις δυσκολίες και το πώς αυτές ξεπεραστήκαν εν πλω μας μίλησε ο Κυβερνήτης του πλοίου Captain Andrew F. Smith: «4 μήνες είναι πολύς καιρός. Ήταν κάτι που δεν το υπολογίζαμε όταν αναχωρήσαμε αλλά μένοντας συγκεντρωμένοι στην αποστολή μας, στις τακτικές και στις διαδικασίες του πλοίου καταφέραμε να ανταπεξέλθουμε. Το πλήρωμα έχει πλήρη επίγνωση της αποστολής μας και της σημασίας της όχι μόνο για το έθνος μας αλλά και για την ευρύτερη περιοχή της Μεσογείου και της Νότιας Ευρώπης. Είναι υπερήφανοι για αυτό που κάνουν και εργάζονται σκληρά έτσι ώστε το πλοίο να είναι καθόλα έτοιμο να ανταπεξέλθει σε οποιαδήποτε αποστολή του ανατεθεί. Κρατώντας το πλήρωμα σε εγρήγορση, τα υπόλοιπα είναι απλά ρουτίνα και αυτό βοηθά να παίρνει ο καιρός πιο γρήγορα».
Στο κατάστρωμα έχει αλλαχτεί η επιφάνεια προσγειώσεων με άλλο υλικό για να αντέχει τις πιο υψηλές θερμοκρασίες που αναπτύσσουν οι κινητήρες των νέων F-35B.
Στο USS Wasp έγιναν οι πρώτες δόκιμες V/STOL για το F-35B του Σώματος των Πεζοναυτών τα οποία σε αντίθεση με την έκδοση που θα εξοπλίσει τις αντίστοιχες μοίρες του Ναυτικού, θα έχει και την ικανότητα κάθετης αποπροσνειώσης (V/STOL-Vertical or Short Take off and Landing) καθώς είναι σχεδιασμένο αντίστοιχα συνεχίζοντας την μακρά παράδοση του Harrier στα καταστρώματα. Για τον σκοπό αυτό το USS Wasp έχει υποστεί αρκετές τροποποιήσεις για τις οποίες μας μίλησε ο κ. Captain Andrew F. Smith: «Το πλοίο έχει υποστεί αρκετές τροποποιήσεις και με την επιστροφή μας θα υποστεί κάποιες ακόμα κυρίως σε εξοπλισμό υποστήριξης των F-35. Πολλές από τις υφιστάμενες τροποποιήσεις δεν είναι εμφανείς, είναι κυρίως στον σκελετό του πλοίου με δομικές αλλαγές καθώς και στο κατάστρωμα όπου έχει αλλαχτεί η επιφάνεια προσγειώσεων με άλλο υλικό για να αντέχει τις πιο υψηλές θερμοκρασίες που αναπτύσσουν οι κινητήρες των νέων αεροσκαφών. Κατά τα άλλα είναι ένα εξαιρετικό πτητικό μέσο, με το όποιο είχαμε την χαρά να επιχειρήσουμε το περασμένο καλοκαίρι στα πλαίσια των δοκιμών ανάπτυξης του. Είμαστε πολύ χαρούμενοι που σύντομα θα το έχουμε στο USS Wasp και αναμένουμε καθώς θα μετακινηθούμε στην περιοχή ευθύνης του 7 Στόλου στον Ειρηνικό να διευκολυνθεί αυτή η συνεργασία».
Όπως αναφέρθηκε ήδη από το WASP επιχειρούν εκτός από πτητικά μέσα των πεζοναυτών και ελικόπτερα ενταγμένα στο Ναυτικό. Αυτή την στιγμή από το USS Wasp επιχειρούν ελικόπτερα ενταγμένα στην HSC-22 Sea Knights με στέλεχος της οποίας συνομιλήσαμε.
Όπως μας ανέφερε ο Σμηναγός Kyle Frank: «Είμαστε τα πρώτα ελικόπτερα που απογειωνόμαστε και παραμένουμε σε κατάσταση ετοιμότητας αν κάτι προκύψει και χρειαστεί να παράσχουμε υποστήριξη στις μονάδες των Πεζοναυτών. Όσο καιρό βρισκόμαστε εδώ είμαστε έτοιμοι να εκτελέσουμε αποστολές ερευνάς και διάσωσης καθώς και αποστολές εγγύς υποστήριξης . Οι Πεζοναύτες κάνουν την προκεχωρημένη δουλεία και εμείς βρισκόμαστε στα μετόπισθεν για να τους υποστηρίξουμε εφόσον παραστεί ανάγκη».
Στην συνεχεία της περιήγησης μας στο κατάστρωμα του Wasp συνομιλήσαμε με πιλότο των AV-8B Harrier ο οποίος μας ενημέρωσε λεπτομερώς για τις επιχειρήσεις στην Λιβύη καθώς και για το θέμα της αντικατάστασης των Harrier με το F-35B. «Τα AV-8B Harrier φέρανε σε πέρας το μεγαλύτερο μέρος των σχεδιασμένων αποστολών εναέριας κρούσης στην Λιβύη με την εξαπόλυση περίπου 260 βομβών εναντίον στόχων εδάφους για την υποστήριξη των επίγειων δυνάμεων. Ήταν μια εξαιρετική ευκαιρία για τους νέους πιλότους να αποκτήσουν εμπειρίες πραγματικής μάχης αλλά και για τους πιο έμπειρους να αναπτύξουν τις ικανότητες τους. Το Harrier ως αεροσκάφος είναι ακόμα πολύ ικανό να υποστηρίξει τις επιχειρήσεις της MEU. Η συνήθης διαμόρφωση του αεροσκάφους κατά τις επιχειρήσεις στην Λιβύη είναι με δυο εξωτερικές δεξαμενές καύσιμου για αυξημένη αυτονομία και μεγιστοποίηση του χρόνου παραμονής πάνω από την περιοχή ενδιαφέροντος καθώς και δυο βόμβες. Συνήθως χρησιμοποιούμε JDAMs είτε LGB. Βέβαια στις πρόσφατες επιχειρήσεις έγινε χρήση κυρίως JDAMs λόγω των ικανοτήτων τους για προσβολές ακριβείας καθώς πλήξαμε στόχους σε αστικό περιβάλλον και σε πολύ μικρή απόσταση από τις φίλιες δυνάμεις. Για το F-35 το οποίο σύντομα θα ενταχθεί σε υπηρεσία δεν νομίζω πως θα αλλάξει τον τρόπο δουλειάς μας. Θα εκτελούμε τις αποστολές μας με τον ίδιο τρόπο κάνοντας απλά χρήση ενός μέσου υψηλής τεχνολογίας και αυξημένων δυνατοτήτων».
Κάντε Like στη σελίδα μας στο facebook και ακολουθείστε μας στο Twitter
